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木瓜海棠高1米左右，枝小粗短坚硬，垂直生长，叶倒卵形长3.6 厘米至6厘米，宽2厘米至3.5厘米。叶色浅绿，叶缘有粗锯齿，春季先发叶后开花，从南到北先后于3月初至4月开放，花单生于有叶的短枝上，花瓣5片，磬口形，花冠径3.5厘米左右，大多是砖红色、浅红色，少有白色、深红色。花后结卵圆形的果，名光皮木瓜，直径8厘米至15厘米，金黄色，有红晕，清香，削皮水煮去涩，晾干蜜渍便成蜜饯，木瓜又是治风湿腰痛的中药，有名的木瓜酒就是以木瓜为主药泡制的。

木瓜海棠既宜地栽，又可盆植，但盆植者少结果。用盆宜稍大些，以30厘米以上为好，它喜高燥，地栽宜植于坡地、平地，忌植于低洼地、盐碱地，以种植在疏松肥沃的沙质壤土中生长最佳，可用腐叶土、菜园土等量混合后，再掺少量沙作培养土最佳。盆栽时宜在盆底垫层碎硬塑料泡沫块或碎砖瓦块，增强透气排水防烂根，并在培养土中加3 0克至50克骨粉。

生长期浇水施肥要适度，土要见干见湿，见干即浇，浇透即止，切勿渍水，冬季休眠期土宜偏干些。春秋季各施两三次腐熟的有机液肥或氮磷钾复合肥（开花时勿施肥），忌单施氮肥，防徒长、花少、落果。

木瓜海棠喜阳光充足、通风良好的环境，每天至少要见4小时的直射光才能生长良好，因此宜植于向阳的庭院、屋顶花园等处。

木瓜海棠生长期易遭芽虫和刺蛾幼虫为害，都可用大蒜打碎或香烟泡水24小时后，取其澄清汁加水喷杀。

木瓜海棠的根部常萌蘖子株，如不繁殖应随时剪掉，使营养集中于老株，如欲繁殖可留下，于早春翻盆换土时，用利刀带根切取子株另栽即可，经两三年培养就可开花。此外还可用压条繁殖，无论地压或高压都要保持压土湿润，待生根后切离母体另栽即可。