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年龄到限被认为是防护林衰死的主要原因。《全国生态公益林建设标准》规定，我国北部杨树树龄30年以上即进入过熟期。而坝上地区的杨树防护林主要都是在1970年前后栽植，早已成为过熟林，生命力逐步衰退。杨树是主要的造林树种，据称，在那个年代，用于建防护林的杨树寿命也就30年左右。

不同树木的基因决定其寿命。不同树种的DNA在漫长生命中会进行无数次的复制，在复制过程中难免会出现DNA的裂痕或缺损，而这些错误的DNA会导致错误的转录、翻译，从而产生若干无功能蛋白质(酶) ，这些蛋白质如果超过某一阈值就会引起机能失常导致衰老，最终死亡。

长寿树木本身的特征是：生长缓慢、木材强度高、起源于种子繁殖、根系发达、萌发力强、病虫害少以及抗逆性强等。

树木的寿命也决定于外部环境，如温度、水、光、辐射以及土壤中的养分等，任何一个外部条件的改变都会影响到树木的寿命。

在不同环境下，同一树木寿命大不相同。相对而言，长寿树木多会出现在以下环境中：避风向阳、通风透光、土层深厚、排水顺畅。而在生态公益林中（天然林、天然次生林或原始林），适宜的生态环境、稳定的生态系统则成为影响树木寿命的主要因素。

不同树木的寿命如下：

柳树，一种常见树木，喜生水边，全世界有500多种，寿命短，30年后渐趋衰老。

板栗，生长于海拔370－2800米的地区，耐旱根系发达，萌芽力强，适于山坡地和沙滩地，寿命长300年。

柿树，在适宜的环境和良好的管理条件下，柿树的寿命可达300年以上。

香榧，寿命可长达四、五百年，有“寿星树”之称。

红桧，有名的长寿树，在林海深处，二三千年的大树随处可见。台湾阿里山保存着一株称为“神木”的大树，树龄2300年。

巨杉，稀有树种，美国内华达山巨杉国家公园中的巨杉雪曼将军树，据估计其树龄约2150-3100岁之间。