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近自然森林经营，是一种顺应自然的计划和管理森林的模式，它基于从森林自然更新到稳定的顶级群落这样一个完整的森林发育演替过程来计划和设计各项经营活动，优化森林的结构和功能，永续利用与森林相关的各种自然力，不断优化森林经营过程，从而使受到人为干扰的森林逐步恢复的近自然状态的一种森林经营模式。

随着生活水平的提高，森林的生态-社会-文化功能变得越来越重要，而森林经济功能的相对重要性有所下降。社会呼吁可持续林业，强调生物多样性和近自然森林经营，以降低生态风险。随着社会需求的改变，森林经营的范畴和可持续森林经营的原则也不断拓展。在全球变化大背景下，关于森林与林业部门的讨论从来没有像今天这样热烈和带有政治色彩，应对气候变化、保护生物多样性、防治荒漠化等等，森林都是核心议题之一。当前，在森林经营中，兼顾生态目标的方法比过去受到了更多的关注。

由于森林经营目标的转变，按照过去的需要建立起来的森林并不能以最理想的方式满足当前和未来的需要，而且森林与林业知识的增加使人们对因森林经营策略不同所产生的不同结果有了更好的认识，因而如何经营森林以满足未来的需求受到重视。

在经历过度利用或破坏之后，世界上很多地方重新营造了森林。那些容易成活并且生长迅速的树种首先受到青睐，结果使经营人工林的知识得到不断积累，而近自然育林及其对生态与经济价值影响的知识则相对有限。尽管很多学者早期就主张恒续林和混交林，但直到20世纪90年代，近自然森林经营的理念才得到较大范围的扩展和广为关注。

关于近自然森林经营的一个很重要的观点就是，近自然森林具有很高的生态稳定性，通常体现在减少小蠹类害虫、真菌、风暴、雪灾和冰霜等造成的危害。全球气候变化可能产生的影响更加凸显了近自然森林在生态稳定性方面的优势。

由于许多森林还没有按照近自然的方法去经营，所以在应用近自然经营原则的时候，这些脆弱的森林首先需要进行转化。这种将森林转化为接近自然状态的过程可能会持续几十年。