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关于次生林（secondary forest）的定义，国内外多有不同。中国的定义为：次生林是原始林或人工林经人为或自然破坏之后未经合理经营，又借助自然力恢复起来的一类天然林。ITTO的定义为：次生林是在原始林植被遭受破坏后形成的裸露土地上（剩余原始植被在10%以下）再生的林木植被，这种次生植被是以自然的方式在游垦地、农地、牧地或培育用材林不成功的废弃地上自然发育和演替的。ITTO还将强度干扰后暂以灌木和杂草为主的林地称为“退化林地”。各种定义都认为：次生林来源于原始林遭受干扰后形成的裸地，并以天然恢复为主。

次生林可分为以下类型：过度采伐的次生林（post-extraction secondary forests）；弃耕后恢复的次生林（Swidden fallow secondary forests）；火灾引起的次生林（post-fire forest）；人工恢复的次生林（rehabilitated secondary forests）。

次生林涵盖了从裸地到已接近天然林的所有次生植被类型，它以区域形式存在，或许也会镶嵌有少量的原始林或人工林。特别重要的是，次生林区域是山区居民主要的生产和生活场所，因此次生林受到的人类社会压力比一般森林资源更大。次生林代表着一种日益重要的森林资源，如果得到正确的经营，它完全能够为地方、国家和国际社会提供所需要的各种财产与服务。

次生林占全球森林面积的近60%，其余的是天然林、人工林和经济林等。从这个意义上说，只有次生林实现了可持续经营，才会真正地实现森林可持续经营目标。次生林的重要性体现在：维系社区生态环境和居民生计，满足木材及其他各种林产品需求，具有环境战略价值。次生林的可持续经营和利用是一个战略性问题。

里约环发大会前后，在全世界致力于森林可持续经营的努力中，曾一度忽视了次生林，忽视了其特别的地位和环境价值。全世界除了缺乏对次生林的定义和认识，还缺乏对次生林资源数量的了解，对其潜在经济价值的认识，以及其经营技术等。这些知识的贫乏又导致了次生林在林业政策中被边缘化，从而又导致缺乏财政投入，并妨碍了研究、培训和推广。

目前，全世界已充分关注次生林和已退化林地的经营问题，如提出“我们正处于一个次生森林植被的时代”。ITTO第32次会议上发表的由5个国际机构联合提交的热带次生林问题报告，以2000年为基准，提出全球已退化林地和次生林总面积是8.5亿hm2，占全球热带林总面积的60%以上。魁北克第12届世界林业大会还特设了次生林论坛，并通过了一个关于次生林问题的专门决议。特别是近20年来，次生林问题被提上多个国际场合加以讨论，有关机构还制定了次生林经营指南、标准等文件。

次生林经营可以有许多选择。例如：任其自然生长（例如封山育林）；作为休耕体系中的林木植被体系来经营；在混农体系中作为森林来经营；在乔林作业体系中作为生产木材或多用途乔木来经营；被改造为经济林、工业原料林或非林用地。

国际社会特别担忧的是把更多的天然次生林地转变为人工生态系统，如经济林、速生商品林等，认为这样会进一步毁灭这类地区的生物多样性和生态环境，倡导把天然次生林作为多功能森林加以培育，也可以利用萌芽力强、与农作物混生力强、生产周期短的乡土树种，作为农业系统中的一部分来经营。

其实，欧洲的现有森林植被，基本上都是由历史上形成的次生林（矮林、中林）转变而来的。在法国，把矮林和中林转变成乔林的工作，已经坚持了150多年。德国19世纪曾经把矮林、中林完全清除后重造针叶人工纯林，但到20世纪上半叶发现这是一个错误，此后又致力于把针叶纯林转变为近自然林，国家纠正这个历史错误的代价是巨大的。最终，德国、法国是殊途同归，并影响了整个欧洲和世界的森林经营模式，现在近自然育林的理念已经广为传播。

近自然育林的目标必然是多功能森林。现在，多功能森林已经成为全世界的森林资源培育的主流模式，这个主流的起源主要是次生林，当然人工林也可以转变为多功能森林。现在，全世界除了自然保护区和集约经营的工业原料林，中间就是主体部分——多功能森林。这好比是一架飞机，一翼是保护区，一翼是工业原料林，而机身就是多功能森林。多功能森林的最高境界是“永久性森林”，也叫“恒被林”，就是按照异龄、混交、复层和择伐模式经营的多功能森林，这种森林的生态系统永不间断（没有皆伐和植被重建），也就是植被永恒存续，但对成熟立木实行择伐，因而森林生态系统里没有过熟的立木（除了故意保留的枯立木），森林永恒地具有旺盛的生理机能，生态、经济机能也永远最强。发展永久性森林是可持续发展时代的需求，也是目前国际林学界讨论的热点。“永久性森林”（或“恒被林”）是200年前欧洲提出的“恒续林”的现代版，内生了许多现代元素。把大面积的次生林转变为永久性森林，是现代林业的一个新课题。

我国存有大量的次生林，数量大约占我国现有有林地的41%，其中大部分又是基本上没有经济和生态价值的低质次生林。我国的次生林每公顷价值约为0.3万元，而欧洲的永久性森林价值为55.5万元。我国的这些次生林决定了我国森林的低质、低价现状，但同时也构成了我国森林质量的潜力所在，应是我国森林经营的一个主战场。