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燕鸥因与家燕的尾型相似而得名，是鸥科中体型较小的类群。嘴形细长，嘴峰形直或几乎直形，不成弧状；脚短而细弱，趾间蹼不呈深凹状；尾较长，超过翅长½，呈深叉状。羽毛一般呈灰色或白色，头上往往有黑色斑纹。它们的鸟喙稍长及脚有蹼。它们的身体轻盈，比鸥更流线型，飞行时的长尾巴及双翼很优雅。燕鸥属的尾巴开叉较深，而浮鸥属及Larosterna的尾巴则开叉较浅。Anous、Procelsterna及白玄鸥属的尾巴则呈“楔击缺口”状，最长的尾羽是在中外部，而非中央或最外的。最小的燕鸥是白额燕鸥，重42克及长23厘米；最大的是红嘴巨燕鸥，重630克及长53厘米。它们会发出刺耳及单音的叫声。