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蔡希陶（1911年—1981年）生于浙江东阳，汉族，中国共产党党员，著名植物学家。曾历任中国人民政协第五届全国委员会委员、云南省第五届人民代表大会常务委员会委员、云南省科学技术厅副主任、中国科学院昆明植物研究所副所长、中国科学院云南热带植物研究所所长、中国植物学会名誉理事长、《热带植物研究》主编等。

蔡希陶为我国的植物学基础研究、植物资源开发、植物引种驯化、植物保护等方面作出了卓越贡献，是云南植物学研究的开拓者和领导者；云南烟草业、橡胶业的奠基人之一；中国科学院昆明植物研究所和中国科学院西双版纳热带植物园的开创者和建设者；云南省自然保护区建设事业的先行者。

1928年，聪慧、笃学、兴趣广泛的蔡希陶在上海立达中学就读时，加入了中国共产主义青年团。1930年在著名学者陈望道教授的引荐下进入北平静生生物调查所工作，从此开始了他的植物学研究生涯。在著名植物学家胡先骕博士的指导下，蔡希陶对植物产生了兴趣，并以英、德等语言发表了学术论文。

1932年，年仅21岁的他带领3名青年从北平出发，前往植物资源的宝库——云南。历时三载，他们采集了21000余号植物标本，分属133科1474种的植物种类，为云南植物学研究作出了奠基性的贡献。

1937年抗日战争全面爆发，在云南省教育厅厅长龚自知的帮助下，他和俞德浚一起在昆明黑龙潭创办了云南农林植物研究所（中国科学院昆明植物研究所前身）。后因经费中断，他和多名科研人员为维持生活便种植玉米、马铃薯、烤烟等，还引种培育出了著名的“云烟一号”烤烟，保存了10万余份植物标本和图书、期刊等资料。

1950年4月，云南农林植物研究所更名为中国科学院植物分类研究所昆明工作站，蔡希陶任主任。在周恩来总理的关怀下，昆明工作站园区面积得以扩大，并创建了第一个以药用和香料植物为主要研究对象的植物资源化学实验室（植物化学与西部植物资源持续利用国家重点实验室前身）。

因美帝国主义对我国实行经济封锁，蔡希陶带着中央在云南寻找橡胶资源的任务，1951年带领2名青年跋山涉水，终于在瑞丽丛林中发现了两棵野生橡胶树，为我国在云南建立橡胶基地提供了科学依据。

1958年，昆明工作站扩建为中国科学院昆明植物研究所，蔡希陶任副所长。为充分发掘、利用好云南的植物资源，为国家经济建设服务，他以一个科学家“急国家之所急”的大无畏精神，安顿好病中的妻子和年幼的孩子后，带领一帮年轻科技人员来到西双版纳。在人称“收留琵琶鬼的地方”的葫芦岛，创建了中国第一个热带植物科研基地——中国科学院云南热带植物研究所。

他与曲仲湘、吴征镒等共同研究热带植物人工群落，取得了橡胶、茶叶人工群落科研成果，并在云南、广西、广东和海南等省区大力推广，为开发利用热带植物资源探索出一条科学的途径。在国家经济困难时期，他带领大家研究芭蕉代粮，成功引种航空、航海工业需要的轻木、蕉麻；他主张“科技上山下田”，引种栽培双季稻、橡胶、茶叶、水果、油料，推广种植速生珍贵用材树种等。

1972年，他接到国家寻找南药血竭资源——龙血树的任务后，前往孟连的深山老林中找到了龙血树，并意外发现另外一种珍贵南药——荜拔。

他夜以继日地工作，从不知疲倦。1974年，他患了脑血管痉挛，但一心只有工作，不肯休息，他常常与同志们争得面红耳赤：“我是搞植物的，怎么能待在家里不到野外去呢？不让我去，就是不让我工作，我不工作，还算什么科学家！算什么共产党员！”

1976年11月，刚出院的他到金沙江河谷考察、滇西视察时病倒了。病重期间，他以顽强的毅力，在陈佩珊同志的协助下，完成了《中国植物志·姜科》的编写任务。1981年1月，他坚持写完科学报告——《推广双季稻栽培，发掘水稻潜力，增加水稻产量的建议》。3月9日，因病情急剧恶化，抢救无效，与世长辞，终年70岁。

蔡希陶的一生，成为了热带植物园最重要的精神财富；他的言传身教，鞭策着那些他曾培养的一批批植物学研究人才。根据他的遗愿，他的部分骨灰撒在昆明植物园中他亲手种下的水杉树旁，而骨灰盒则安放于中国科学院西双版纳热带植物园中他亲手种植的龙血树下。

蔡希陶——这位大自然的赤子，终于回到了大地母亲的怀抱！