气候变化在过去主要是气候的自然波动，那时候人类的生产力还不发达，或者干脆人类还没有产生。但是，随着工业革命的发生，人类活动影响气候变化的能力越来越大。迄今为止，IPCC（注：由世界气象组织和联合国环境规划署成立的政府间气候变化专门委员会）对气候变化进行了三次权威性的评估。三次评估的结论越来越倾向于肯定，最近50年的气候变化主要是由人类活动引起的。那些工厂不断冒出的浓烟，汽车不断排放的尾气，都在日积月累地为地球加热。这种作用主要来自于工业废气中的温室气体，其中又以二氧化碳最为主要。

为了在冬天卖出蔬菜、水果和鲜花，农民们把它们养植在玻璃房中。这些植物夜晚会通过呼吸释放出二氧化碳，这样屋里的二氧化碳就会特别多。二氧化碳是一种能够吸收普通物体所辐射热量的气体。阳光透过玻璃把热量传送进去，但玻璃房中所产生的向外的热辐射则被二氧化碳“吸收”了很大一部分，这样屋里的温度就会相对比较高，以至于温暖如春。农民们把这种养植花果蔬菜的设施叫做“温室”，二氧化碳则因此被称为“温室气体”。

扩大而言，地球的表面覆盖着大气，就像一个以玻璃封盖的大温室。当大气圈中二氧化碳、一氧化二氮、甲烷等能够吸收长波热辐射的气体越浓，则整个地球的温度也越高，于是全球变暖就形成了我们所说的“温室效应”。

引起大气中温室气体浓度增加的主要是人类活动。这种影响主要分为两个方面：一方面是直接向大气排放温室气体，如化石燃料燃烧和生物质燃烧直接向大气排放二氧化碳、一氧化二氮和甲烷等气体，工业生产过程中也会大量产生此类物质；另一方面，对森林大面积的砍伐使得吸收大气中二氧化碳的植物大为减少。两个方面结合起来，在一增一减之间，就使二氧化碳在大气中的含量越来越多，把全球的气温抬高了。

大气中的二氧化碳浓度仍在不断增加。目前，人类每秒钟释放的二氧化碳已经超过700吨，一年就是230亿吨。这个数字是非常惊人的。地球上到处都在生成二氧化碳，产生二氧化碳是目前工业生产中不能避免的，比如煤的燃烧，石油制品的生产等，甚至产生二氧化碳已经成为我们生活方式的一部分，最典型的就是汽车的广泛使用。不过这也暗示着解决问题的根本之道：只要人类能够通过控制自己的行为尽量减少二氧化碳的产生，温室效应就能够得到某种程度的缓解。